Il Winchester modello 1873 nacque come evoluzione del precedente modello 1866, rispetto al quale furono introdotte alcune migliorie, sia dal punto di vista estetico che funzionale.

La più evidente visivamente fu l'adozione di un castello in acciaio, dotato di due piastre laterali amovibili per un più facile accesso alla meccanica interna.

Ma il nuovo castello in acciaio che caratterizza il Winchester 1873 si rese necessario anche per offrire all'arma una robustezza superiore: con il Winchester 1873 vide infatti la luce anche una nuova munizione, la .44 Winchester (meglio nota come .44-40 Winchester) che divenne una delle protagoniste della conquista dell'Ovest americano, ma prodotta commercialmente ancora oggi grazie proprio alle sue caratteristiche di estrema versatilità.