La Singapore Technologies Engineering Ltd. – o semplicemente ST Engineering – è un’azienda poco nota alla gran parte delle persone, ma è sicuramente famosa tra gli addetti ai lavori. Sebbene la sua sede sia nella piccola Repubblica di Singapore, la ST Engineering è leader globale nei settori aerospaziale, dell’elettronica e dei sistemi di difesa, dai veicoli corazzati alle armi leggere.

Il BR18 è un fucile d’assalto bull-pup di nuova generazione camerato per la cartuccia 5,56x45mm NATO, progettato per essere ambidestro e il più corto e leggero possibile, in modo da essere utilizzato come arma di servizio “universale” per tutte le specialità delle Forze Armate – dalla fanteria alle truppe corazzate, dalle unità paracadutiste alle Forze Speciali – senza modifiche.

Se da una parte ciò fornisce un considerevole vantaggio ad una forza armata piccola come quella di Singapore - che dovendo difendere una città-Stato si troverebbe a combattere in ambito essenzialmente urbano - sul piano dell’export fa del BR18 una scelta sicuramente allettante.

Rispetto al prototipo, il BR18 è stato considerevolmente semplificato dal punto di vista costruttivo: se infatti il BMCR impiegava un semicastello superiore in metallo, sul BR18 i semicastelli sono entrambi realizzati in tecnopolimero rinforzato di ultima generazione; le mescole sintetiche sono state scelte con cura per offrire la massima durata nei climi più rigidi e per resistere al calore. Ciò consente al BR18 di mantenere il peso a livelli decisamente ridotti, fino ad un massimo di quattro chili a seconda della variante.

Le canne di tutte le versioni del BR18 presentano rompifiamma “a gabbia d’uccello” e sei principi di rigatura destrorsi con passo di 1:7”, che secondo l’azienda rende l’arma capace di stabilizzare propriamente la munizione 5,56x45mm NATO nel caricamento SS109 fino ad una distanza di 800 metri.

Le canne sono integrali al semicastello superiore, facilmente rimovibile – ma lo vedremo dopo – il che consente il rapido passaggio da una qualsiasi a tutte le altre diverse configurazioni nel giro di pochi secondi anche sul campo.

Il poggiaguancia in fibra di carbonio del BR18 può essere aperto (vedi foto a lato) per accedere alla camera di cartuccia; lo spazio offerto è tale da consentire agevolmente la risoluzione di eventuali malfunzionamenti.

Il BR18 opera tramite presa di gas indiretta, tramite pistone a corsa lunga, con una valvola di spillaggio dei gas collocata sul lato sinistro della canna, esattamente a 90° gradi rispetto al suo asse, e presenta un piolino che ne consente la regolazione su diverse posizioni per l’impiego con diverse tipologie di munizioni e in varie condizioni operative, nonché la sua rimozione per la pulizia.

Il pistone di presa gas, solidale all’otturatore, corre parallelo alla canna, un sistema simile a quello dello Steyr AUG.

Per separare i due semicastelli è sufficiente rimuovere un perno passante che si trova poco sopra la sede del caricatore; a quel punto è possibile rimuovere anche il gruppo-otturatore e il poggiaguancia integrato in fibra di carbonio.

Il semicastello inferiore presenta un’impugnatura ergonomica e una rotaia Picatinny sotto il Dust Cover per l’installazione di accessori tattici o di lanciagranate: la stessa ST Engineering produce il lanciatore compatto STK-40GL MK1 per granate da 40x46mm SR a bassa velocità, utilizzabile come arma ancillare o in configurazione Stand-Alone con apposita calciatura.

All’interno del semicastello inferiore, all’interno di un inserto metallico, sono alloggiati il cane e le componenti del pacchetto di scatto. Esso ospita inoltre la sede del caricatore e la maggior parte dei comandi.

Il peso dello scatto si attesta sui 3,5 chili, inferiore sia a quello dello Steyr AUG che degli IWI Tavor e X95. La guardia del grilletto è estensibile per facilitare l’impiego coi guanti.

Sopra l’impugnatura, su ambedue i lati, sono presenti due levette a portata di pollice e indice; quella anteriore è il selettore del tiro, che consente di porre l’arma in sicura o di passare dalla modalità di tiro semi-automatico alla raffica libera, con una velocità ciclica variabile tra i 650 e gli 850 colpi al minuto.

Il semicastello superiore, invece, presenta numerose feritoie di ventilazione e una rotaia Picatinny per ottiche o mire metalliche abbattibili – non ne sono fornite di serie – nonché la manetta d’armamento ambidestra che va ad intervenire su una sporgenza metallica superiore sul gruppo-otturatore.

Proprio su quest’ultima componente – separabile dal semicastello superiore in fase di smontaggio – si concentrano quasi tutte le parti metalliche dell’arma; la sua collocazione consente un buon bilanciamento dei pesi, che rende il fucile BR18 ben brandeggiabile anche con una mano sola.

La testina rotante dell’otturatore presenta due ampi tenoni di chiusura. Alla sua sinistra troviamo il pistone di presa gas, mentre alla sua destra troviamo un pistoncino che è essenziale al funzionamento ambidestro dell’arma.

Quando l’otturatore arretra dopo aver sparato un colpo, infatti, il bossolo viene estratto dalla camera ed espulso verso destra, dove però non si trova una finestra d’espulsione; quando l’otturatore ritorna in chiusura, il summenzionato pistone spinge in avanti il bossolo vuoto, lungo una canaletta che corre sul lato destro del semicastello superiore e sopra l’impugnatura, da dove vengono espulsi in avanti e verso destra, lontano dalla faccia del tiratore.

Come ben si evince dalle foto a corredo di questo servizio, ciò rende il BR18 impiegabile da parte di tiratori destrimani o mancini indipendentemente, senza modifiche, e consente al tiratore di cambiare posizione di tiro senza dover adottare tecniche di brandeggio particolari per sfruttare al meglio i ripari.